汉字，是世界古老文字之一。它起源于何时？历史有多久？ 这个问题早在孔子时代已经提出来了，但至今仍是个未解的古文化之谜。

苍颉作书——文字的传说

 古人提出了这个问题，也作出了自己的回答。《易·系辞》 曰：“上古结绳而治，后圣人易之以书契。”

    书，即书写，代指文字。契，是刻竹木以记数。那么，这位圣人是谁呢？

    《淮南子·修务训》曰：“苍颉作书”。

    苍颉何许人也？有的说他是古代帝王， 名之为“史皇”，也称“苍皇”与“颉皇”。有的说他是黄帝的史官。相传他长得“龙颜侈侈，四目灵光”，“生而能书”。苍颉被尊为文字之祖，后人为之筑陵立庙，祭祀不绝。苍颉庙内多刻有“苍圣鸟迹书碑”，共２８字。据说，自古以来，只有小篆之父李斯识得８字，其余２０字至今有待破译呢！

    这种神话流传两千多年了，为古人英雄史观的反映。汉字为社会交际工具，集几千年亿万人智慧之结晶，岂是苍圣一人之功呢！

东巴经文——文字的演变

    人类信息传播史揭示，自古以来，社会信息的载体主要有三 ：语言、文字、电磁波。这三者，都经历了自身的发生、发展，至今仍在发展着。

    文字问世之先，已经有过以物示意、结绳记事、契刻记数 、图画语言及象形符号等一系列形式和过程。文字产生以后，这些形式也仍有孑遗，并未完全消亡。试说几例：

以物示意。

早在七、八千年以前，先民即喜佩玦 、环。“玦 ”为有缺口的环。彼此交往中，若赠之以玦 ，即表示断绝关系；若赠之以环，则表示和好团圆。南国生有红豆，古今都有以之表示爱情的。景颇族人则用树叶、草根等编织成很长的情书，多以物谐音，表情达意，称为“树叶信”。

结绳记事。

　　这是一种世界性的古老文化现象。最典型的大概要数印加帝国的。其结绳有的长达２５０米。其绳有羊毛、驼毛之分，绳有粗有细，以别主次。染成７种颜色，以代表不同事物。结扎也有多种方法，各有不同含义。据说帝国的大臣据此可以报告出国家的各种结算。印加语称之为“基普”，今日誉称为“印加帝国的电脑”。难怪《易辞》中说“上古结绳而治”，将结绳与治国相联系呢！

    中国锡伯族人至今还保留有一种结绳家谱。谱绳上系有猪、 羊的膝骨，以之表示辈数。在不同辈间，有一男子，系上一个小弓箭，有一女子，则系上一小布条。族中熟悉家谱的老人，可以依据一个个膝骨、弓箭、布条，讲出一部活生生的家族史。这是以物示意与结绳记事的结合，比之“印加帝国的电脑”还要原始呢！

契刻记数。

先民以契刻记录财物。后世改用纸帛书写，不用契刻了，书写的信物仍称之为“契”，如“地契”、“房契”。《列子》中有则寓言：“宋人有游于道得人遗契者，归而藏之，密数其齿，曰：吾富可待矣！”其实，那只是被人扔掉的一份物品帐单。那宋人财迷心窍，竟将幻影当成实际了。这种契刻，直到１９５７年时，拉祜族人仍有使用的。有块契板，一端劈一小缝，夹有一簇鸡毛。契板面刻有４齿，每齿表示１０００，正面刻有２０齿，每齿表示１０个，记载的是家中有鸡４２００只。

图画语言。

　　古代，居住在黑海北岸的斯基泰人曾向波斯王发出一份通牒，上绘一鸟，一土拨鼠，一青蛙，还有五枚箭。这通牒的意思是：你们能像鸟那样飞上天、像土拨鼠那样遁入地、像青蛙那样潜入水吗？若不能就休想抵抗我们的利箭，不如早早投降！这份图画通牒，或者得由使者加以说明，否则，很容易郢书燕说，发生误解。

象形文字。

　　中国的纳西族使用一种东巴文，计有单字１３００多个，用以写成的《东巴经》，有１２００多种，现存国内外的有２０ ０００余卷，内容涉及文学、语言、历史、历法及艺术等。其中千年以前的舞谱就有６０多种。这种文字就是从图画脱胎而来的“活着的象形文字”。纳西文学中有则鹡鸰鸟的寓言，用东巴文写出，为一个太阳，一只鸟，一条水沟，还有三个看不出象什么的符号。可是，读起来却有１３８个音节。《东巴经》只有读经人东巴(巫师)才能读得懂。因图中有许多难以用图形表达的内容被省略了，只有靠一代代师传，记忆下来，才能读通。这是世界上仅存的可识的象形文字，被称为古文字中的“活化石”。

大汶口陶文——文字的考古

根据上述，不难窥见汉字问世前的大体发展脉络。但是，仅仅根据这些文献学、民族学的资料，还难以考证文字发展的年代。那就让我们再看看文字考古的新成就：

    舞阳刻符。

　　１９８７年，河南省舞阳县贾湖遗址出土了几枚七孔骨笛，至今仍可演奏五声音阶的曲调。同时，出土的龟甲、骨器、石饰上，多有刻符。有的刻符一见可识，如有的像甲骨文中的“臣”字，有的像“日”字。可以说，商甲骨文与之是一脉相承的。其时代经测定为距今８０００年。目前，学术界对此多持慎重态度，暂时仍称其为“刻符”，以待进一步的佐证。

    仰韶陶符。

　　这种陶符，最先是在西安半坡遗址出土的，或刻于陶器上，或写画在陶器上，在百余件陶片上，画刻有２７种符号。后来，在陕西临潼姜寨出土的原始陶片上，又发现了38种符号。它们都属于原始文化中仰韶文化。距今约７０００余年。此外，在青海柳湾出土的陶片上，也发现５０多种符号。它们属于马家窑文化，距今约４０００余年。这些陶符有不少可以释读。但它们是否属于文字，学术界意见不一，尚无定论。

    大汶口陶文。

　　大汶口文化，以泰山为中心，广泛分布于山东 、苏北和豫东。大汶口陶文，多刻在大口陶尊上，也有以红色颜料书写在陶壶上的，该陶文已发现９个字，可释读的有“钺”、斤(斧)、“封”、“旦”等。这些陶文的年代距今约４５００年。它们在几百公里的地域内通用，有一字在不同地域，使用达６次之多，被公认为中国最早的文字。

    龙山刻辞。

　　龙山文化是上承大汶口文化的一支中国东方考古文化。１９９１年，山东省邹平县丁公村发现一处龙山文化古城遗址，古城址中出土成千上万的陶片，其中有一陶盆底部残片，上刻１１个字，分为五行，第一行３个字，其余各行皆为两个字。目前，尚未能识读，但专家们一致认为这是一种古老的文字，而且是篇刻辞。其时代距今４２００年。它的出土可以佐证，早在夏王朝建立之先，黄河流域的先民已使用文书，依此推之，夏王朝肯定已有文字，并当有典有册了。

    殷墟卜辞。

　　殷墟卜辞中使用的甲骨文，约有５０００个单字，已具备了象形 、形声、会意等各种构字方法，能比较完满地表情达意，是一种成熟的文字。甲骨文字字形的契刻之美，被认为是中国硬笔书法艺术的祖型。对它的研究，现已形成一门世界性的学科——殷墟甲骨学。

    从上述情况不难看出，中国汉字从舞阳刻符到殷墟甲骨文，经历了漫长的发展历史，甲骨文的５０００字，是用了至少５０００年才积累起来的。可以肯定地说，苍颉不是汉字的创始者。但是，苍颉有可能象纳西族的东巴，是位精于原始文字的巫师兼学者，可能对文字进行过一番整理，被尊为文字之祖，受到后世的崇敬，也是当之无愧的。