原始先民制作的古陶，有些往往带有神秘色彩，然而，像"玄武神壶"的神秘色彩这么浓重，以致令人莫明其状的，也比较少见。

说其神秘，首先因其造型奇异。陶壶壶身呈平置的中空的圆圈形，前有仰流，上有提梁，下有四足。全器通高10.5厘米，流长6厘米，仰流至尾端全长20.5厘米。全器呈扁平状。这古陶造型最有趣的是在仰流的下方塑有一头，似龟头又似蛇首，体后肛门处附有两个小蛋，作为雄性的象征，其尾弯向前方，附于提梁。它似龟非龟，似蛇非蛇，真是神秘莫测！
这个神秘的陶壶，出土于山东的一处大汶口文化遗址中。大汶口文化的古陶，颇多动物造型，然而又多呈似与不似之状。有的陶壶，类狗亦类熊；有的，似猪又似狗。这个陶壶，既似龟似蛇，又非龟非蛇。这种现象，或许并非原始艺术家的艺术粗疏所致，其中或许有些什么原始先民方能理解的神秘意义也未可知！

说其神秘，再就是因它的用途令人难以琢磨。初看时，有人呼其为"尿鳖子"，即溺器。然先民生活简陋，怎能用如此精品为溺器呢？也有称之为冥器者，然冥器虽为随葬物，也多仿实用器皿，此物依何物仿制？也有人称之为酒器，然古酒粗淡， 此器容量仅有半市斤，不足一饮。这件陶器没有注入口，假若用以装酒，得从仰流注入，再从仰流倒出，似甚不便。人亦有言其形为灵龟，或许为长寿的象征，含有原始宗教意义云云。一言以蔽之，其造型与用途，至今还没有确切的解释，仍有待专家进一步探讨。

然而，关于它的发现的有关记录倒是确切的，虽然是出于一个偶然的机会。

那是1979年11月的一天，山东省胶县三里河村的一个十岁男孩刘永武正在地里掘土，突然一件古陶裸露了出来，颜色橘红，陶质中夹有云母片，星星闪闪。刘永武虽小，但知道自己的家乡所在是著名的大汶口文化和龙山文化遗址，中国社会科学院考古研究所山东队的同志在这里挖了两年，出土古陶近千件，但却未见有这样的怪玩意儿。于是，他记住层位，精心收起，准备献给北京来考古的人。

的确，三里河是个重要的新石器时代遗址，文化堆积的总面积达五万平方米。它在大汶口文化中的地位，犹如西安半坡遗址在仰韶文化中的地位，十分重要。这件神秘古陶，在三里河的众多文化遗存中又厲独见。现在它被收藏在山东省胶县图书馆，吸引了不少学者去参观和探询。

这个陶壶如何命名呢？笔者以为当称之为"玄武神壶"。为什么叫"玄武神壶"呢？

古代崇拜四方神，即东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。南京玄武湖， 就因在明代皇城北门外而得名。北京故宫的北门，原也称玄武门，进玄武门后就是御花园，园内正北有大殿，殿内供奉的就是北方神玄武大帝。"玄武门"之名，后因康熙皇帝名"玄烨"，要避讳，才改称"神武门"。

四方神名称中的青、白、朱、玄，代表东、西、南、北四方的颜色。玄，即黑色。比如神话里就称燕子为"玄鸟"。

四方神中的青龙、白虎、朱雀，人们不大陌生，唯有"玄武"，比较罕见。"玄武"的形象，早在战国和汉代的瓦当上就塑成一条蛇缠绕着一个龟，作龟蛇合体之状，神异而怪诞。玄武的"武"，即指合体的龟蛇。为什么叫"武"呢？古人有一种解释：龟与蛇交媾，身着鳞甲，故曰"武"。

四方神中，白虎是很少见的，青龙、朱雀，谁也没有见过真的，故有的学者曾断言："玄武"这种不伦不类的动物，与龙、凤一样，在自然界是不存在的。

可是，谁又会想到，这种动物，不但古人见过，至今也还生存着。1984年和1985年，在湖北省石门县就两次发现这种罕见的稀奇动物。

据《北京晚报》报道，1984年9月2日，石门县白云桥乡苏世伦捉到一只，重550克，龟背长17厘米，背壳灰黑，杂有白色橫纹，底壳浅黄色，有灰色橫纹。硬壳和龟板连在一起，形成蜷伏的盘蛇状。有趣的是蛇尾生在龟头之下，蛇头从龟的尾推的正中央生出，上有两只小眼。人们称其为"蛇头龟"，或"蛇形龟"。

这种畸形动物，古今罕见。今人以之为奇，古人则以之为神，故奉之为神灵。

四方神中，青龙、白虎的形象，最晚在六千年前已经出现。在河南省濮阳县西水坡古基中就曾经发现，是以蚌壳摆塑成形的，一东一西，恰是其方位神的神位所在。这龟蛇合体的玄武神壶，距今也有六千多年。从而可知，最晚在六千年前神州先民已有四方神的观念，在原始的方位天文学中，也有了 "天文四象"观念。若这一推断不误，那要比商甲骨中记载的"天文四象"早了三千多年呢！